木材是由為數極多的各種細胞組成的。每一個細胞都具有細胞壁和細胞腔。細胞壁上的紋孔與導管末端的穿孔使多數細胞的細胞腔并聯(lián)或串聯(lián)地相互溝通，構成大毛細管系統(tǒng)。細胞壁的主要成分是纖維素，其次是半纖維素和木素。在組成細胞壁的纖維素鏈、基本纖絲、微纖絲及纖絲等之間，都有極為細微的間隙。它們相互連通，構成多級的微毛細管系統(tǒng)。木材中的水分就包含在這兩大類毛細管系統(tǒng)之內，并可沿著系統(tǒng)的通路向縱橫方向移動。由細胞腔與紋孔等組成的大毛細管對水分的束縛力不大，其中水分的蒸發(fā)比較容易。因此，大毛細管系統(tǒng)內的水叫做自由水。細胞腔不能從空氣中吸取水分。若不把木材浸泡在河、池之中，其自由水的含量不會增多，只會由于向外界蒸發(fā)而減少。細胞壁內的各級微毛細管系統(tǒng)具有從空氣中吸取水分(即吸濕)的能力。微毛細管系統(tǒng)中的水分叫做吸著水。吸著水的改變會影響木材體積和尺寸的變化；而自由水的減少只會影響木材的重量。